Guía para Comprender la Hepatitis C

Hepatitis C Support Project
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La información presentada en este folleto tiene como fin ayudarle a comprender y tratar la infección por el VHC y no pretende servir de asesoramiento médico. Todas las personas portadoras del VHC deben consultar con un médico para recibir diagnóstico y tratamiento de la enfermedad.

Autores:
Alan Franciscus
Liz Highleyman

Revisora médica
Liz Highleyman

Se autoriza y se alienta a la reproducción de este documento siempre que se reconozca la autoría del Hepatitis C Support Project www.hcvadvocate.org

Índice

1. Introducción
2. Transmisión y Prevención del VHC
3. Progresión de la Enfermedad por el VHC
4. Síntomas del VHC
5. Diagnóstico del VHC
6. Opciones de Tratamiento del VHC
7. Consideraciones acerca del Tratamiento
8. Cómo Afrontar el VHC
9. Coinfecciones con el VHC
10. Conclusión
11. Glosario
12. Recursos

Sección I: Introduction

El virus de la hepatitis C (VHC) es un virus que se transmite por la sangre y que anteriormente se conocía como hepatitis no A/no B. El VHC tiene seis genotipos (subtipos) principales: 1a/1b, 2a/2b, 3, 4, 5 y 6. Los genotipos 1a y 1b, que son los más comunes en los EE.UU. son los más difíciles de tratar. El virus se introduce en el cuerpo mediante la exposición directa a la sangre. Desde allí ataca a las células del hígado, donde empieza a multiplicarse (replicarse). El VHC ocasiona inflamación del hígado y destruye las células hepáticas. Hasta el 80-85% de las personas inicialmente infectadas con el VHC pueden quedar crónicamente infectadas, lo que significa que la infección no desaparece en un plazo de seis meses. Casi todos los afectados por el VHC crónico están libres de síntomas y llevan una vida normal. Sin embargo, en el 10-25% de las personas infectadas con el VHC crónico, la enfermedad sigue progresando durante un período de 10-40 años, lo cual puede ocasionar graves daños hepáticos, cirrosis (cicatrices) y cáncer de hígado. En la actualidad, el VHC es la causa principal para realizar trasplantes de hígado. En el presente no existe una cura ni una vacuna para el VHC, pero sí diversos tratamientos que pueden reducir o detener la replicación del virus y ayudar a frenar o interrumpir la progresión de la enfermedad en algunas personas.

DATOS SOBRE EL VHC

• El Instituto Estadounidense de la Salud (NIH) calcula que cerca de cuatro millones de estadounidenses están infectados por el VHC.
• Aproximadamente 8.000 - 10.000 estadounidenses mueren cada año a consecuencia de complicaciones debidas al VHC. Se supone que esta cifra se triplicará en los próximos 10-20 años.
• El VHC es la causa principal para realizar trasplantes de hígado.
• Las personas con el VHC deben evitar el consumo de bebidas alcohólicas y el uso de drogas recreativas.
• Las personas con el VHC deben vacunarse contra la hepatitis A y B si todavía no están inmunizadas.

El Hígado y la Hepatitis

El hígado es el órgano interno más grande y está situado bajo las costillas en la parte derecha del abdomen. Pesa tres libras aproximadamente (1,300 Kg) y tiene el tamaño de una pelota de fútbol americano. El hígado se ocupa de cerca de 500 funciones vitales. Procesa prácticamente todo lo que comemos, respiramos y absorbemos a través de la piel. Convierte las substancias que comemos y bebemos en energía y en material para formar músculos, hormonas, factores coagulantes y factores inmunitarios. Almacena muchas vitaminas, minerales y azúcares para que el cuerpo pueda utilizarlos más adelante. Las células hepáticas producen la bilis, la cual permite al cuerpo digerir la comida y absorber los nutrientes. El hígado elimina substancias tóxicas dañinas para el cuerpo. Además, es capaz de regenerar su propio tejido: las tres cuartas partes del hígado pueden regenerarse en tan solo unas semanas

Hepatitis significa simplemente inflamación del hígado. Puede estar ocasionada por distintos virus, sustancias químicas tóxicas, fármacos u otros factores. Las formas más comunes de hepatitis víricas son la hepatitis por el virus A (VHA), la hepatitis por el virus B (VHB) y la hepatitis por el virus C (VHC). La única relación entre estos tres virus es que todos afectan al hígado.

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Sección II: Transmisión y Prevención del VHC

Transmisión del VHC

El VHC se transmite mediante contacto directo de sangre a sangre. Las vías de transmisión son el uso compartido de material para drogas tanto intravenosas como de otro tipo (jeringas, cucharas, torniquetes, pajas para esnifar, pipas, etc.). Las agujas utilizadas para hacer tatuajes, perforación del cuerpo y acupuntura también pueden propagar el VHC. El uso compartido de objetos personales tales como cuchillas de afeitar, cepillos de dientes y cortaúñas es menos peligroso, pero aun así son vías potenciales de transmisión.

Antes de 1992, muchas personas contrajeron hepatitis C a través de transfusiones de sangre o de productos plasmáticos contaminados. A partir de 1992 empezó a utilizarse un análisis de sangre confiable para identificar los anticuerpos al VHC. Desde entonces se analizan todos los suministros de sangre. En la actualidad, la probabilidad de contraer el VHC a través de sangre contaminada es menor del 0,01%. Un pequeño porcentaje de personas (aproximadamente el 1-3% de los heterosexuales monógamos) puede contraer el virus mediante prácticas sexuales sin protección. Los profesionales del sistema médico corren un mayor riesgo debido a los accidentes por picadas con agujas y por estar expuestos a situaciones inevitables que dan lugar al contacto directo con la sangre de personas infectadas.

Los profesionales del sistema médico tienen un mayor riesgo debido a los accidentes por picadas con agujas y por estar expuestos a situaciones inevitables que dan lugar al contacto directo con la sangre de personas infectadas.

La transmisión perinatal de madres infectadas por el VHC a sus hijos antes o durante el parto es menor del 5%. La posibilidad de que el virus sea o no transmitido depende de si la madre tiene un nivel elevado de virus en la sangre; además, las madres coinfectadas con el VHB o con el VIH tienen más probabilidades de transmitir el VHC a sus bebés. Algunos estudios han revelado que el VHC está presente en la leche materna, pero se cree que la transmisión a través de la lactancia materna es sumamente rara.

En el 10% de los casos no se consigue identificar la vía de transmisión del VHC. El virus de la hepatitis C no puede transmitirse por contactos casuales tales como estornudos, abrazos, toses, ni por compartir utensilios de comida o vasos.

Prevención del VHC

No debe compartir agujas ni ningún otro material para inyectarse drogas, cuchillas de afeitar, cepillos de dientes, cortaúñas, limas de manicura ni ningún otro artículo que contenga sangre. Asegúrese de que los instrumentos que se utilicen para realizar tatuajes, perforaciones del cuerpo o acupuntura están bien esterilizados; actualmente, la mayor parte de los profesionales utilizan jeringas desechables. Es preciso cubrir todos los cortes y heridas

Aunque la transmisión sexual parece presentar pocos riesgos, puede reducirse el riesgo practicando el sexo con protección, es decir, mediante preservativos y otras barreras. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE.UU., si se sostiene una relación estable y monógama no es necesario cambiar las prácticas sexuales, aunque los dos miembros de la pareja deben discutir las opciones disponibles para protegerse si uno de ellos está preocupado por el tema de la transmisión. Si la mujer tiene el VHC, se recomienda evitar las relaciones sexuales durante la menstruación. Una higiene dental adecuada puede prevenir el sangrado de las encías, que constituye otra posible vía de transmisión.

Si ya tiene el virus, debe comunicárselo a su médico, al dentista y a todos los profesionales de la salud. Los profesionales de la salud deben seguir las normas universales de precaución cuando manejen productos sanguíneos. Si usted es una mujer con el VHC, consulte con su médico si está considerando quedarse embarazada.

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Sección III: Progresión de la Enfermedad por el VHC

Después de la exposición al virus, el período de incubación oscila entre 2 y 26 semanas. La fase inicial de la enfermedad por el VHC se denomina infección aguda. La infección aguda normalmente remite al cabo de 2-12 semanas. Sin embargo, hasta el 80-85% de las personas inicialmente infectadas por el VHC no eliminan el virus de su organismo y quedan crónicamente infectadas. Casi todos los afectados por el VHC crónico están libres de síntomas y llevan una vida relativamente normal. Pero en el 10-25% de las personas, la enfermedad sigue progresando en el curso de 10-40 años. La infección crónica por el VHC puede producir daños hepáticos, desarrollo de tejido fibroso en el hígado (fibrosis), depósitos de grasa en el hígado (esteatosis), cicatrices hepáticas (cirrosis) e incluso cáncer de hígado. En los casos graves, puede ser preciso realizar un trasplante de hígado

La cirrosis es un proceso por el cual las células hepáticas resultan dañadas o eliminadas y se ven reemplazadas por tejido cicatrizado. La formación de grandes tejidos cicatrizados impide que la sangre fluya a través del hígado, ocasionando la destrucción de más células hepáticas y la pérdida de la función hepática.

En la cirrosis compensada, el hígado presenta muchas cicatrices pero puede realizar casi todas sus funciones, y los pacientes muestran pocos o ningún síntoma.

En la cirrosis descompensada, el hígado tiene demasiadas cicatrices y deja de funcionar. Los pacientes con cirrosis descompensada desarrollan a menudo complicaciones tales como varices (vasos sanguíneos estirados y debilitados) en el esófago y el estómago, hemorragias internas, ascitis (acumulación de fluidos) y otras enfermedades potencialmente mortales. También pueden experimentar confusión mental de carácter reversible.

El cáncer de hígado normalmente se desarrolla en las etapas más avanzadas de la infección por el VHC, después de 25 ó 30 años. El tipo de cáncer asociado al VHC se denomina carcinoma hepatocelular primario (CHC).

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Sección IV: Síntomas del VHC

Muchas personas sienten pocos o ningún síntoma durante la fase aguda de la infección por el VHC. Casi todos los afectados por el VHC crónico también están libres de síntomas y llevan una vida relativamente normal. Sin embargo, otras personas experimentan síntomas leves semejantes a los de la gripe, tales como náuseas, fatiga, fiebre, dolor de cabeza, pérdida de apetito, dolor abdominal y dolores musculares o articulatorios. Algunas personas llegan a sentir síntomas más intensos similares a los de una gripe fuerte, acompañados de ictericia (que se manifiesta con un color amarillento en la piel y el blanco de los ojos) y oscurecimiento de la orina. Con el paso del tiempo (a menudo después de muchos años o incluso décadas), los afectados por el VHC crónico pueden desarrollar una diversidad de síntomas que indican daños hepáticos. El VHC crónico está asociado también a una amplia variedad de enfermedades posiblemente relacionadas con el virus.

Síntomas Relatados por los Pacientes con el VHC

Hepatitis C Aguda
• Síntomas similares a los de la gripe
• Inflamación abdominal
• Náuseas
• Fatiga (de leve a intensa)
• Dolor abdominal
• Vómitos
• Pérdida de apetito (anorexia)
• Fiebre
• Sudores nocturnos
• Diarrea
• Ictericia
• Indigestión
• Dolores musculares o articulatorios
• Dolores de cabeza

Hepatitis C Crónica
• Fatiga (de leve a intensa)
• Aturdimiento
• Cambios de humor
• Pérdida de apetito (anorexia)
• Náuseas
• Indigestión
• Dolores musculares o articulatorios
• Dolor abdominal
• Fiebre
• Dolores de cabeza
• Depresión

Hepatitis C Crónica
en Etapas Avanzadas con Cirrosis
• Fatiga (de leve a intensa)
• Fiebre
• Náuseas
• Pérdida de apetito (anorexia)
• Vómitos
• Micción frecuente
• Ictericia
• Indigestión
• Dolores de cabeza
• Dolores musculares o articulatorios
• Dolor abdominal
• Inflamación abdominal
• Depresión
• Cambios de humor
• Disfunción cognitiva
• Falta de concentración
• Confusión mental
• Sensación de mareo
• Problemas de visión periférica
• Retención de líquidos

Enfermedades Relacionadas con el VHC

Hay muchas enfermedades que se han asociado al VHC. Algunas de ellas son autoinmunitarias, es decir, el propio sistema inmunitario ataca a los tejidos del cuerpo. Entre las afecciones que se han observado en personas con el VHC crónico destaca el síndrome de Sjogren (caracterizado por sequedad de los ojos y la boca), enfermedades renales tales como la glomerulonefritis, problemas cardíacos y circulatorios como la trombosis, y afecciones cutáneas como el liquen plano (caracterizado por lesiones o bultos de color blanco) y la porfiria cutánea tardía (caracterizada por un sarpullido sensible a la exposición solar). Otras dolencias relacionadas con el virus son ciertos tipos de artritis (inflamación de las articulaciones), artralgia (dolor en las articulaciones), enfermedad tiroidea, vasculitis (lesiones en los vasos sanguíneos), y crioglobulinemia (niveles elevados de una proteína de la sangre que se deposita en los riñones, en la piel y en las terminaciones nerviosas). Casi todas las afecciones graves aparecen en las últimas etapas de la enfermedad por el VHC, en las cuales el hígado está muy dañado y deja de funcionar adecuadamente. Muchas personas con el VHC nunca experimentan ninguno de estos problemas. Consulte con su médico si siente síntomas fuera de lo común.

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Sección V: Diagnóstico del VHC

La realización de la prueba del VHC no es rutinaria, por lo que deberá solicitársela a su médico. Se recomienda utilizar el mismo laboratorio para todas las pruebas, ya que los rangos y la precisión de los resultados pueden variar de un laboratorio a otro. Guarde las copias de los resultados de laboratorio y de la biopsia para futuras consultas. Las pruebas que se explican a continuación pueden ayudar a determinar si existe infección por el VHC y el estado de progresión de la enfermedad.

Pruebas de Anticuerpos al VHC

• El ELISA II
  es un sencillo análisis de sangre que puede detectar los anticuerpos producidos en reacción al VHC.
• El RIBA
  es otra prueba de anticuerpos que puede realizarse después de la ELISA II para confirmar el resultado positivo a anticuerpos.

Sección VI: Opciones de Tratamiento del VHC

Hasta 1998, el único tratamiento aprobado para el VHC era la monoterapia con interferón. Hoy en día, el tratamiento estándar es la politerapia de interferón pegilado más ribavirina. Se han iniciado investigaciones para el desarrollo de medicaciones nuevas y mejores, tales como los inhibidores de la helicasa, los inhibidores de la proteasa y los medicamentos antifibróticos.

Existen además varios tratamientos alternativos y complementarios que muchas personas utilizan para tratar la infección por el VHC, tales como el cardo mariano y la raíz de regaliz. Algunos han sido analizados en estudios clínicos de estilo occidental. Las terapias de plantas medicinales y otros tratamientos alternativos se explican en otra hoja informativa aparte elaborada por el Hepatitis C Support Project (pulse aquí para descargarlo).

Tratamientos Farmacéuticos Aprobados

El interferón, la ribavirina y el interferón pegilado son los únicos medicamentos aprobados por la FDA para el tratamiento de la hepatitis C. El interferón, administrado en inyecciones, es un producto elaborado genéticamente que se basa en una serie de proteínas naturales del sistema inmunológico. El interferón pegilado (PEG) es una formulación de acción prolongada que se inyecta una vez a la semana. Mantiene un nivel más constante de interferón en la sangre y reduce la capacidad de replicación del VHC. La ribavirina es un medicamento antiviral que se toma por vía oral y se utiliza en politerapia con el interferón para tratar la infección por el VHC. La ribavirina por sí sola no es efectiva contra el VHC.

Advertencia sobre la ribavirina

Se ha demostrado que la ribavirina ocasiona defectos congénitos y abortos espontáneos. Las mujeres en edad fértil y sus parejas, así como las parejas femeninas de todos los hombres que tomen ribavirina deben utilizar como mínimo dos métodos anticonceptivos confiables durante el tratamiento y seis meses después del mismo.

Monoterapia con Interferón

Las marcas actuales de fármacos que contienen interferón son Intron A (Schering-Plough Corporation), Infergen (InterMune, Inc.), Roferon (Roche), Wellferon (Glaxo) y Alferon N (ISI Pharmaceuticals). El protocolo estándar de administración del interferón es una inyección tres veces a la semana durante al menos un año. Se calcula que sólo el 10-20% de los pacientes tratados únicamente con interferón estándar logra mantener el virus a nivel indetectable de forma permanente.

Interferón más Ribavirina

Rebetron es la combinación del interferón estándar de marca Intron A y ribavirina en un solo fármaco de Schering-Plough. Los estudios han mostrado que la politerapia funciona mejor que el interferón solo. El protocolo de administración de Rebetron es de tres millones de unidades de interferón inyectado tres veces a la semana más 800-1.200 mg de ribavirina cada día. Los estudios sugieren que la duración del tratamiento depende del genotipo: 48 semanas de tratamiento para el genotipo 1, y 24 semanas de tratamiento para los genotipos 2 ó 3. En ensayos clínicos, el promedio de respuesta virológica sostenida (RVS) es del 28% aproximadamente para el genotipo 1 y del 66% para los genotipos 2 y 3.

Monoterapia con Interferón Pegilado

• Peg-Intron

PEG-Intron (interferón pegilado alfa 2b) es la marca comercial de interferón pegilado de Schering. Se presenta en polvos que precisan ser mezclados (reconstituidos) con una solución líquida antes de inyectarse. La dosis varía según el peso corporal. Las tasas de RVS de la monoterapia con Peg-Intron son del 14% para el genotipo 1 y del 47% para los genotipos 2 y 3.

• Pegasys

Pegasys (interferón pegilado alfa 2a) es la marca comercial de interferón pegilado de Roche. La dosis estándar es de 180 µg para todos los pacientes, y se presenta en una solución preparada que no requiere reconstitución. Las tasas de respuesta de la monoterapia con Pegasys son del 28% para el genotipo 1 y del 56% para los genotipos 2 y 3. Pegasys resulta indicado también para el tratamiento de pacientes con cirrosis compensada.

Interferón Pegilado más Ribavirina

En este momento, el tratamiento de referencia para tratar la hepatitis C es la politerapia de interferón pegilado más ribavirina. En la actualidad, existen dos politerapias de interferón pegilado más ribavirina de distintas marcas aprobadas por la FDA: Peg-Intron (interferón pegilado alfa 2b) más Rebetol (ribavirina) de la marca Schering, y Pegasys (interferón pegilado alfa 2a) más Copegus (ribavirina) de la marca Roche.

Peg-Intron más Rebetol de Schering

La politerapia con Peg-Intron más Rebetol ha producido índices de respuesta virológica sostenida del 42% para el genotipo 1 (el 30% en pacientes con una carga viral elevada) y del 82% para los genotipos 2 y 3. La duración del tratamiento para todos los genotipos es de 12 meses.

Pegasys más Copegus

La politerapia con Pegasys más Copegus ha producido índices de RVS del 46- 51% para el genotipo 1 (el 41-46% en pacientes con una carga viral elevada) y del 76-78% para los genotipos 2 y 3. La duración del tratamiento el genotipo 1 y 4 es de 12 meses, y de seis meses para los genotipos 2 y 3.

Cómo Evaluar la Respuesta al Tratamiento

Los pacientes deben ser evaluados con regularidad para controlar los efectos secundarios y asegurarse de que están respondiendo a la terapia. Si no hay respuesta después de tres meses de tratamiento, es poco probable que el virus desaparezca con la continuación de la terapia; muchos médicos recomiendan dejar la medicación pasado dicho plazo. Sin embargo, existen indicios de que el interferón puede reducir las cicatrices e inflamación, y de que mejora la salud del hígado aunque no elimine el virus.

Tratamientos Farmacéuticos en Fase de Investigación

El tratamiento contra el VHC ha mostrado avances impresionantes si tomamos en cuenta que el virus fue identificado hace poco más de una década. Sin embargo, las opciones terapéuticas actuales pueden ocasionar muchos efectos secundarios indeseados y no siempre consiguen resultados eficaces. En el presente se están realizando numerosas investigaciones para el desarrollo de nuevos fármacos más eficientes y que no produzcan los graves efectos secundarios de las medicaciones anti-VHC actuales.

Parece que la politerapia con dos o más fármacos es más eficiente que la monoterapia a la hora de tratar el VHC. Los investigadores están estudiando nuevas fórmulas de ribavirina que sean más eficaces y resulten menos tóxicas. La levovirina y la viramidina son dos fármacos semejantes a la ribavirina en fase de desarrollo. En los estudios con animales, parecen mostrar menos efectos secundarios debido a que actúan directamente sobre el hígado y causan menos daños a los glóbulos rojos.

La amantadina (Symmetrel), un medicamento antiviral utilizado para tratar la influenza A, se ha estudiado en combinación con interferón y ribavirina. Por desgracia, los resultados obtenidos hasta ahora han sido desalentadores, y no se han observado muchas mejoras cuando se añade amantadina.

Entre los medicamentos con perspectivas más alentadoras en los estudios clínicos, se encuentran el hidrocloruro de histamina (Ceplene) y una versión sintética de timosino alfa 1 (Zadaxin), una hormona que estimula los linfocitos T y los linfocitos citolíticos naturales y que parece prometedor en politerapia con el interferón.

También parecen alentadores los inhibidores de la helicasa del VHC, los inhibidores de la proteasa del VHC y los inhibidores de la polimerasa del genoma del ARN del VHC, los cuales podrían ser capaces de bloquear la replicación viral del VHC y se están investigando en la actualidad. En fechas recientes, BILN 206, un novedoso inhibidor de la proteasa serina del VHC, completó la Fase I de los ensayos clínicos y demostró ser un compuesto antiviral contra el VHC seguro y eficaz.

Vacunas contra el VHC

Aunque sí hay vacunas contra el VHA y el VHB, actualmente no existe ninguna vacuna contra el VHC. Las vacunas para el VHC van a ser difíciles de desarrollar debido a los distintos genotipos del virus y a su capacidad de cambiar o mutar durante la infección. Se están haciendo algunos progresos, aunque no se espera contar con una vacuna eficaz en los próximos 5-10 años.

Ensayos Clínicos

El proceso de someter a prueba un nuevo fármaco consiste en determinar su tolerabilidad (ensayos en Fase I), establecer la seguridad y eficacia del fármaco (ensayos en Fase II) y compararlo con los tratamientos estándar (Fase III). Después de conseguir la aprobación del fármaco por parte de la FDA y una vez que el medicamento se lanza al mercado, comienzan a realizarse pruebas para perfeccionar el tratamiento y conseguir la mayor eficacia posible (Fase IV, o ensayos de farmacovigilancia después de la comercialización).

Los ensayos clínicos pueden ser un excelente modo de conseguir medicación gratuita; algunos incluso se hacen cargo de los gastos por consultas médicas y análisis de laboratorio. Sin embargo, cuando se participa en un ensayo clínico, una parte de los participantes no recibe el fármaco nuevo o la dosis más eficaz del mismo. Además, debe leerse toda la información relativa al ensayo clínico y asegurarse de comprender bien las condiciones del mismo.

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Sección VII: Consideraciones acerca del Tratamiento

Cómo Predecir la Respuesta al Tratamiento

El cumplimiento de la terapia anti-VHC es un factor esencial a la hora de lograr las tasas de respuesta terapéutica más elevadas. Actualmente, se cree que las personas que tomen al menos un 80% de las dosis recetadas tanto de interferón como de ribavirina durante el 80% del plazo de tratamiento como mínimo son las que tienen más probabilidades de lograr unos resultados eficaces. El tratamiento con interferón o con interferón más ribavirina tiene más posibilidades de eliminar el VHC si los pacientes no tienen el genotipo 1, si tienen una carga viral baja, una duración de la infección más corta, la enfermedad de leve a moderada, si son mujeres y si son más jóvenes.

Después de 12 semanas de tratamiento antiviral, un descenso de 2 logocopias en la carga viral o la eliminación del VHC son factores pronósticos de eficacia al final del tratamiento. Estas pautas pueden emplearse para ayudar a ajustar o detener el tratamiento si éste no está funcionando. Sin embargo, algunos médicos creen que debe continuarse la terapia porque ciertos pacientes siguen respondiendo al tratamiento o muestran una mejora de la salud del hígado aun cuando la carga viral siga siendo detectable o no descienda a los niveles deseados.

Tratamiento de los Efectos Secundarios

Los efectos secundarios más frecuentes de interferón con ribavirina son síntomas semejantes a los de la gripe, dolores musculares y articulatorios, náuseas, cefaleas, fatiga, pérdida de apetito, sequedad cutánea, ansiedad, depresión e insomnio. Algunos síntomas físicos pueden reducirse con ibuprofeno o con paracetamol en dosis bajas (2 gramos al día o menos). Las dosis elevadas de paracetamol resultan tóxicas para el hígado. Los pacientes que experimenten ansiedad, irritabilidad o depresión pueden aliviar estos síntomas con tranquilizantes suaves o antidepresivos. Consulte con su médico antes de tomar ninguno de estos medicamentos.

Es necesario beber toda el agua posible para ayudar a reducir la intensidad de los efectos secundarios. El hábito de comer pequeñas cantidades con frecuencia en lugar de comidas pesadas espaciadas entre sí puede disminuir los problemas gastrointestinales. El ejercicio regular también parece ayudar a aliviar otros efectos secundarios como la fatiga, asociada al tratamiento con interferón. Hidrate su piel cada día para prevenir la sequedad cutánea. Elija puntos de inyección diferentes para evitar la inflamación o las erupciones cutáneas. En algunas personas, los efectos secundarios de carácter físico son peores al iniciar el tratamiento y van disminuyendo con el tiempo.

El motivo más común para interrumpir la terapia antiviral es la aparición de anemia (escasez de glóbulos rojos en la sangre), trombocitopenia (descenso de los niveles de plaquetas) y neutropenia (escasez de glóbulos blancos). Entre los medicamentos que se utilizan para controlar estas enfermedades destaca la eritropoyetina (para la anemia), el GM-CSF (factor estimulante de colonias de granulocitos macrófagos, para la escasez de glóbulos blancos) y el IL-2 (interleucina 2, para la escasez de plaquetas). Un nivel bajo de plaquetas puede ser indicativo de cirrosis, por lo que debe tenerse precaución durante el tratamiento.

Algunos pacientes pueden desarrollar una disfunción tiroidea mientras toman el tratamiento de interferón. La función tiroidea debe ser controlada de cerca antes de iniciar el tratamiento y cada tres meses durante el mismo. En muchas personas, la función tiroidea vuelve a la normalidad una vez suspendida la terapia, pero algunos pacientes desarrollan problemas tiroideos irreversibles que exigen medicación continua.

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Sección VIII: Cómo Afrontar el VHC

Sección IX: Coinfecciones con el VHC

La Coinfección consiste en una infección con dos o más patógenos. El VHC, el VHB y el VIH se transmiten de forma parecida, y algunas personas están infectadas con dos de estos virus e incluso con los tres.

Coinfección con el VIH/VHC

La coinfección con el VHC/VIH se está convirtiendo en un creciente problema de salud pública. Hasta una tercera parte de los estadounidenses portadores del VIH tienen también el VHC (aunque las tasas de coinfección son mucho más elevadas entre ciertos grupos de población como los consumidores de drogas intravenosas), y cerca del 10% de los afectados por el VHC también son portadores del VIH. El Servicio de Salud Pública de los EE.UU. recomienda que todas las personas con el VIH tomen la prueba del VHC.

Casi todos los estudios coinciden en que la infección con el VIH produce formas más agresivas de hepatitis C y un riesgo más elevado de daños hepáticos. Lo que resulta menos claro es en qué medida influye el VHC sobre la enfermedad por el VIH. El VHC no parece empeorar la progresión de la enfermedad por el VIH, pero es posible que altere el restablecimiento del sistema inmunitario después de empezar la terapia anti-VIH. La mayor parte de las personas coinfectadas con el VHC y el VIH responden favorablemente al tratamiento para ambas afecciones. La última declaración de consenso sobre la hepatitis C divulgada por los Institutos Estadounidenses de la Salud recomiendan tratar el VHC a todos los pacientes con el VHC y el VIH.

Fundamentos del VIH

El VIH (virus de inmunodeficiencia adquirida) es un retrovirus asociado al SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Afecta principalmente a unos glóbulos blancos del sistema inmunológico denominados linfocitos T CD4. A medida que los linfocitos CD4 se van destruyendo, la función inmunitaria va deteriorándose, y el organismo va perdiendo su capacidad para combatir las infecciones y el cáncer. El VIH es una enfermedad hemática que se transmite mediante sangre, semen y secreciones vaginales infectados. El VIH tiene mucha más facilidad que el VHC para transmitirse por vía sexual o de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia; además, el hecho de tener el VIH aumenta el riesgo de contagio sexual o perinatal del VHC.

Para detectar los anticuerpos al VIH se utilizan dos pruebas de anticuerpos: la ELISA y la Western Blot. Las pruebas de carga viral-PCR o reacción en cadena de la polimerasa y bDNA o segmento de ADN-miden la cantidad de ARN del VIH (material genético) que circula por la sangre. El recuento de linfocitos CD4 se emplea para evaluar la salud del sistema inmunitario. Si la concentración de CD4 desciende por debajo de 200 linfocitos /mm3, se establece un diagnóstico de SIDA y la persona afectada es más propensa a sufrir enfermedades oportunistas.

El momento en que se debe iniciar el tratamiento anti-VIH es un tema controvertido. Las últimas pautas federales sugieren comenzar el tratamiento anti-VIH cuando el número de linfocitos CD4 cae por debajo de 350 linfocitos/mm3 y la carga viral supera las 55.000 copias/ml. El tratamiento estándar para el VIH es una politerapia de tres fármacos antirretrovirales como mínimo (consulte la tabla); el empleo de varios medicamentos ayuda a prevenir la farmacorresistencia. Los fármacos anti-VIH ocasionan muchos efectos secundarios, como diarrea, escasez de hematíes, anomalías en la distribución de la grasa corporal (lipodistrofia) y elevación de los lípidos en la sangre.

Tratamiento del VIH en los Pacientes con el VHC

Aunque la coinfección puede complicar el tratamiento, casi todos los portadores del VHC pueden responder favorablemente al tratamiento contra el VIH. Muchos medicamentos anti-VIH se metabolizan en el hígado y pueden provocar reacciones hepáticas adversas (hepatotoxicidad); el ritonavir y la nevirapina parecen ser los más nocivos. Las personas que ya tienen daños hepáticos a consecuencia de la hepatitis crónica son más proclives a sufrir hepatotoxicidad, por lo que deberían controlar su concentración de enzimas hepáticas con regularidad. En muchos casos, los niveles de enzimas hepáticas se estabilizan con el tiempo, pero en ocasiones es preciso reducir las dosis o reemplazar algunos medicamentos por otros que no perjudiquen tanto al hígado.

Tratamiento del VHC en los Pacientes con el VIH

Muchas personas con hepatitis C-estén coinfectadas o no-no necesitan tratamiento anti-VHC. En general, las pautas normales de tratamiento del VHC pueden seguirse también en los casos de coinfección. Sin embargo, no se consideran buenas candidatas a las personas VIH positivas con menos de 200 linfocitos CD4/mm3 o con alguna enfermedad oportunista concurrente. Los médicos suelen recomendar que se controle el VIH antes de comenzar el tratamiento anti-VHC. No obstante, en ciertos casos se puede tratar primero el VHC cuando la enfermedad por el VIH está en las etapas iniciales para tolerar mejor los fármacos anti-VIH posteriormente.

La mayor parte de las personas coinfectadas deben tratarse con interferón más ribavirina. Los estudios muestran que el interferón pegilado es más eficaz que el interferón estándar. Las tasas de respuesta virológica sostenida tienden a ser más bajas en la población coinfectada, pero las investigaciones más recientes sugieren que si la enfermedad por el VIH está bien controlada en este grupo, el tratamiento puede resultar tan eficaz como en la población con el VHC solo. Los medicamentos anti-VHC y algunos fármacos anti-VIH pueden interactuar y agravar los efectos secundarios, como la escasez de hematíes y la toxicidad mitocondrial, cuando se utilizan conjuntamente. Si se recibe tratamiento para el VIH y el VHC al mismo tiempo, será preciso hacerse pruebas de control con regularidad.

Coinfección con el VHC/VHB

Al igual que la hepatitis C, la hepatitis B puede provocar graves graves daños en el hígado, e incluso cirrosis y cáncer. No se comprende bien cómo funciona la coinfección con el VHB/VHB, y las investigaciones sobre el modo en que interactúan ambos virus están en sus inicios. Los estudios hasta la fecha indican que esta coinfección puede causar daños hepáticos más graves que la infección con el VHC o el VHB solos. La población coinfectada con el VHB/VHC corre un riesgo más elevado de cáncer hepático y hepatitis fulminante, una grave inflamación aguda que puede ocasionar lesiones hepáticas con rapidez y resultar mortal. Algunos estudios sugieren que incluso cuando una persona se ha recuperado de la hepatitis B, puede correr un mayor riesgo de sufrir cirrosis y cáncer hepático si posteriormente se infecta con el VHC. Dado que la coinfección puede agravar la enfermedad hepática, las personas con el VHC deben pedir al médico la vacuna contra la hepatitis A y la hepatitis B.

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X: Conclusión

La hepatitis C crónica es una enfermedad del hígado que puede ocasionar graves consecuencias. Es importante recordar que muchas personas no experimentan síntomas ni progresión de la enfermedad. Y además, las personas que experimentan progresión de la enfermedad pueden permanecer asintomáticas durante décadas. Sin embargo, algunos pacientes sí llegan a desarrollar una enfermedad hepática grave que puede provocar insuficiencia hepática e incluso la muerte. Actualmente se están ensayando nuevos tratamientos para el VHC, y se cree que en un plazo de cinco años aparecerán opciones de tratamiento más eficaces. Asimismo, los cambios en el estilo de vida, tales como una buena nutrición, el ejercicio y el control del estrés pueden ayudarle a aliviar los efectos secundarios y a frenar la progresión de la enfermedad.

Esperamos que esta información le haya ayudado a comprender cómo funciona el virus de la hepatitis C y cómo puede afectar a su salud física y emocional. Agradecemos todas las sugerencias o ideas que desee aportar para mejorar este folleto.

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Sección X: Glosario

Sección XII Recursos

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